Wir haben den alten Süden verloren

Über Nacht verlor Arkansas ein klassisches Restaurant. Das Old South Restaurant, das seit 1947 am East Main in Russellville lag, brannte. Obwohl die Außenwände noch stehen, war der Brand schwerwiegend und es gibt noch keine Informationen darüber, ob ein Wiederaufbau in der Zukunft erfolgen wird.

Ich habe eine lange Geschichte mit diesem Restaurant und als ich heute Morgen den Beitrag auf Facebook sah, war es für mich ein tiefes Gefühl.

Old South Restaurant (Facebook)

Das Restaurant selbst war das zweite in einem Franchise-Unternehmen, das sich über mehrere Bundesstaaten erstreckte. Es wurde ursprünglich von William E. Stell, dem Gründer der National Glass and Manufacturing Company in Fort Smith, konzipiert. Stell war von der Idee des Streamliner Diners begeistert und wollte ein Fertighaus schaffen, um etwas von dieser Ästhetik nachzubilden. Er arbeitete mit dem Architekten Glenn Pendergrass zusammen, um das modulare System zu entwickeln, und der erste Old South wurde 1945 entlang der Towson Avenue in Fort Smith errichtet.

Zwei Jahre später bestellte Woody Mays einen Old South und ließ ihn nach Russellville liefern, als Ergänzung zu seinem Woody's Classic Inn and Coffee Shop. Der Aufbau dauerte sechs Tage, und am siebten wurde Old South eröffnet, um 24 Stunden am Tag geöffnet zu bleiben, auch an Feiertagen, und wurde nur geschlossen, wenn es Stromausfälle gab, die den Betrieb verhinderten. Es wurde zu einem beliebten Zwischenstopp am US Highway 64 und seine Aufnahme in das National Register of Historical Places im Jahr 1999 war zum Teil auf das wiederholte Erscheinen eines berühmten Kunden zurückzuführen. Damals war es für Elvis Presley keine Seltenheit, sich ein frittiertes Bologna-Sandwich zu gönnen.

Zu Beginn des 21. Jahrhunderts erlebte das Restaurant schwere Zeiten und wurde sogar wegen Nichtzahlung der staatlichen Umsatzsteuer geschlossen. Durch eine gemeinschaftsweite Aktion und einen Flohmarkt wurden die Steuerrückstände beglichen, sodass das Restaurant wiedereröffnet werden konnte. In den letzten Jahren kauften Dale Summit und sein Sohn Zack das Restaurant und verbrachten eine ganze Weile damit, es wieder in seinen ursprünglichen Glanz zu versetzen, während sie gleichzeitig die Preise für die Menüpunkte einigermaßen niedrig hielten.

In den 1990er-Jahren gehörte ich zu den Studenten der Arkansas Tech University, die den Alten Süden als unser Übernachtungszimmer zum Lernen betrachteten. Damals gab es außer dem Waffle House an der Nordseite der I-40 keine anderen Lokale mit 24-Stunden-Service. Das Old South Restaurant hatte eine Regelung: Man konnte so lange bleiben und lernen, wie man wollte, musste aber etwas kaufen, um seinen Aufenthalt zu rechtfertigen. Es war nicht ungewöhnlich, dass sich eine Handvoll von uns mit Kaffee und Limonade und dem billigsten Gericht auf der Speisekarte – Honigbrötchen, die der Koch für 1,05 Dollar mit Butter bestrichen und darin gebraten hatte – in einer der riesigen 3/4-runden Nischen verteilte eine Pfanne zum heißen Servieren.

Vor ein paar Wochen habe ich einen Nachmittag damit verbracht, meine eigene Mahlzeit zu genießen. Ich hatte Gutes über einen der kürzlich hinzugefügten Menüpunkte gehört, das Freitags- und Samstags-Prime-Rib-Special. Während ich wartete, genoss ich ein hausgemachtes Thousand-Island-Dressing mit Crackern, so wie ich es schon oft zuvor getan hatte. Das Prime Rib war ausgezeichnet.

Alle Dinge, derentwegen ich in den Alten Süden gekommen war, waren Standard. Es gab nicht viel Innovation, und das war auch nicht nötig. An manchen Morgen kam ich auf der Straße, die Little Rock verließ und nach Westen fuhr, vorbei, um Corned-Beef-Hash, Eier und jede Menge schwarzen Kaffee zu kaufen. Das Corned Beef kam zwar direkt aus der Dose geschnitten, aber ich wusste, was ich bekam, und freute mich über die gute Mahlzeit.

Stücke von Opossum Pie aus der Kühlbox hinter der langen, niedrigen Frontbar. Gebratene Gurken, von Hand geschnitten und leicht paniert, fast (aber nicht ganz) das Originalrezept von Bernell Austin, werden nur wenige Kilometer vom ursprünglichen Duchess Drive-In entfernt serviert, wo sie hergestellt wurden. Gebratenes Hähnchen, rundum knusprig und lecker. Beilagensalate, die einst mit scheinbar einer halben Flasche Bacos bedeckt waren. Patty schmilzt.

Zum jetzigen Zeitpunkt gibt es keine Informationen darüber, ob das Old South Restaurant wieder aufgebaut wird. Auf Facebook wird unter anderem von Bewohnern geplaudert, die die Summits auffordern, das alte Dixie-Café am Ende der Straße zu erwerben und zu renovieren, um das Erbe des Restaurants wiederzubeleben. Selbst wenn das Versicherungsgeld die Dinge abdeckt (und ich hoffe sehr, dass dies der Fall ist), gibt es tatsächlich Einschränkungen bei dem, was mit dem alten Fertighaus gemacht werden kann. Die Wände stehen noch, aber die Arkansas-Vorschriften würden einige Änderungen erfordern, insbesondere den Umbau der Toiletten nach ADA-Spezifikationen, wodurch sich das ursprüngliche Layout ändern würde. Die alte dreieckige Küche müsste wahrscheinlich erweitert werden.

Es ist ein erheblicher Verlust für eine Gemeinschaft, die einst alles getan hat, um es zu retten. Der Russ Bus, der anderen in Zeiten der Not hilft, sammelt Spenden und Gelder für die dort arbeitenden Mitarbeiter (TheRussBus.org). Ich persönlich hoffe, dass dies nicht das Ende der Fahnenstange für eines der beliebtesten klassischen Restaurants in Arkansas ist.

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